El 15 de octubre, después de un viaje de 8.000 millas desde China, dos pandas gigantes llegaron al aeropuerto internacional de Dulles en un avión de carga de FedEx. Los pandas, Bao Li y Qing Bao, harán su debut en público en el Zoológico Nacional el próximo mes de enero. Esta ocasión trascendental marca el regreso de los pandas gigantes tras casi un año de ausencia.
El macho de dos años Bao Li -cuyo nombre significa “tesoro” y “enérgico” en chino mandarín- nació el 4 de agosto de 2021 en el Centro de Conservación e Investigación del Panda Gigante de China (CCRCGP) de padre An An y madre Bao Bao. La madre de Bao Li no solo nació en el Zoológico Nacional e Instituto de Biología de la Conservación (NZCBI) del Smithsonian en 2013, sino que sus abuelos, Tian Tian y Mei Xiang, vivieron en el NZCBI de 2000 a 2023, donde ejercieron de embajadores de su especie.
La hembra de dos años Qing Bao -cuyo nombre significa «verde» y «tesoro» en chino mandarín- nació el 12 de septiembre de 2021 en el CCRCGP, de padre Qing Qing y madre Jia Mei. Qing. El nombre de su padre evoca el hábitat exuberante y montañoso por el que deambulan los pandas gigantes en libertad.
El 8 de noviembre de 2023, Tian Tian, Mei Xiang y la cría de 3 años Xiao Qi Ji partieron del NZCBI de DC. Meses después, el 29 de mayo de 2024, el NZCBI anunció que dará la bienvenida al zoo a finales de año a una pareja de pandas gigantes de 2 años, Bao Li y Qing Bao.
Según NBC Washington, las renovaciones en el recinto de los pandas comenzaron casi inmediatamente después de su marcha. El zoo afirma haber mejorado tanto el recinto interior como el exterior con el fin de mejorar la seguridad de los pandas, así como el espacio para deambular.
Los responsables del zoo declararon que “el nuevo mobiliario permanente animará a los pandas a utilizar sus comportamientos naturales para explorar, hacer ejercicio, buscar comida, jugar y descansar”. Estas mejoras enriquecedoras incluyen nuevas estructuras rocosas con estanques poco profundos, soportes de bambú para buscar comida, estructuras de escalada de varios niveles y artículos de enriquecimiento para estimular las habilidades físicas y cognitivas de los pandas».
Un portavoz del Zoológico Nacional dijo que de los casi dos millones de visitantes que recibió el zoo el año pasado, la mayoría había pasado para ver a los pandas. De enero a mayo, el número de visitantes descendió un 23% respecto al mismo periodo del año anterior, como consecuencia directa de la ausencia de los pandas y del mal tiempo durante las vacaciones de primavera.
Según la emisora WAMU 88.5 de la American University, Baked by Yael, una panadería kosher situada frente al zoo, no dejó de vender sus «panda pops» el invierno y la primavera pasados. Su propietaria, Yael Krigman, afirma que los pandas -y el turismo que los rodea- son fundamentales para su negocio.
«No es barato tener una tienda en Connecticut Avenue, y en gran parte dependemos del tráfico del zoo», explica Krigman. “Cuando hace buen tiempo y los pandas están fuera, el negocio va viento en popa para el zoo y también para nosotros. Cuando el tiempo no es bueno o cuando los pandas se van, el negocio no es grande para nosotros”.
Tradicionalmente, los pandas gigantes simbolizan la paz y la amistad para China, y cuando Tian Tian y Mei Xiang abandonaron el zoo en un momento en que empezaban a aumentar las tensiones diplomáticas entre China y EE.UU. fue preocupante para muchos. Según la BBC, los dos primeros pandas fueron enviados a Estados Unidos en 1941 como regalo de China por el entonces Presidente Chiang Kai-Shek por ayudar a los refugiados chinos durante la guerra del país con Japón en 1941. No fue hasta 1972, cuando China regaló a Japón dos pandas, Kang Kang y Lan Lan, que ambos países normalizaron sus relaciones diplomáticas. Por lo general, una pareja de pandas se envía al Zoológico Nacional del Smithsonian con un acuerdo de 10 años. El acuerdo de 10 años de Tian Tain y Mei Xiang se prorrogó 3 veces antes de que partieran debido a tensiones y a su avanzada edad. Durante su estancia en el zoo, los cachorros de panda que nacían eran enviados a China a los 4 años.
En una entrevista telefónica con el Washington Post, el secretario del Smithsonian, Lonnie G. Bunch III, declaró: «Me complace mucho que el Smithsonian pueda hacer algo que haga sonreír a Washington. No quería ser el secretario del Smithsonian que perdiera los pandas, así que me comprometí de verdad a asegurarme de que los recuperáramos».•